Synopsis (extrait) : Sarah Crewe, l'héroïne, est fille unique. Elle a jusqu'à présent vécu toute son enfance aux Indes avec ses parents. Sa mère française y est alors morte d'une fièvre. Le père, resté veuf, ne souhaite emmener sa fille en Grande-Bretagne (d'où il est lui-même originaire) que pour lui permettre de suivre une éducation soignée que la vie dans les colonies ne permet pas de certifier. Il souhaite ensuite retourner seul aux Indes. M. Crewe est un riche homme d'affaires ayant fait fortune au-delà des mers, dans cet Orient si peu connu des Britanniques. Il tient à ce que sa fille puisse recevoir la meilleure éducation telle que dispensée selon les critères de l'époque. Il a donc l'idée de la placer dans un pensionnat londonien de jeunes filles. En ces lieux, elle doit y recevoir des cours de maintien, de bonnes manières, de dessin, d'Anglais, de langues étrangères en compagnie de camarades féminines.