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Le Sergent David "Dave" Starsky a grandi à New York dans une famille des plus modestes, qui a notamment des origines juives, polonaises et hongroises. À l'âge de 15 ans, il subit un drame puisque son père, policier, est abattu en pleine rue sur ordre du parrain local. Il est alors envoyé vivre à Los Angeles, chez son oncle Al et sa tante Rosie, tandis que son jeune frère, Nick, reste à New York avec leurs mère. Peu intéressé par les études, il choisira de s'engager dans la police en 1968 où il deviendra le coéquipier de Kenneth Hutchinson, qui sera par la suite son meilleur ami.

De tempérament assez impulsif, caractéristique qu'il garde de son passé de gamin des rues, Starsky n'est guère diplomate et n'hésite guère à vouloir se battre lorsqu'il se sent agressé, en particulier par les fédéraux. Il menacera d'ailleurs plusieurs fois de démissionner. Heureusement pour lui, Hutch est toujours là pour le calmer. Côté coeur, c'est un séducteur adorant rouler des mécaniques devant les femmes. Ce qui ne l'empêche d'être romantique une fois en couple, ayant plus d'une fois songé à se marier. L'une de ses relations les plus sérieuses était Terry Roberts, une jeune animatrice d'un centre pour handicapés.

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Starsky devient sergent dès 1971 en même temps que son coéquipier Hutch et sa première enquête l'amène à arrêter Gary Vincent Prudholm. Ce dernier mourut en prison quelques jours plus tard et son père, George Prudholm, tiendra alors Starsky pour responsable de sa mort. Lorsque deux ans plus tard Starsky tua, en légitime défense, un jeune garçon de 16 ans, George Prudholm décide de se venger de Starsky et exigea sa démission, faute de quoi il tuerait un policier chaque jour. Heureusement, Starsky finit par lui mettre la main de dessus. Un an plus tard, Prudholm s'évade de la prison psychiatrique dans laquelle il était enfermé. Une nouvelle fois, il cherche à se venger. Il va alors abattre Terry Roberts, avec qui Starsky sortait et commençait à faire des projets de mariage.

À côté de sa vie de policier, Starsky a également une grande passion dans la vie : sa Ford Gran Torino rouge à bande blanche, qui sera dans la série aussi célèbre que les deux policiers eux-mêmes.

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